Une sortie en bateau sur le lac Gatún propose un véritable havre de paix aux voyageurs à l’affût des toucans multicolores et des singes criards. On ne se douterait pas qu’à quelques centaines de mètres des baies verdoyantes, les plus grandes embarcations du monde s’apprêtent à traverser les écluses du canal de Panamá, chef-d’œuvre de l’ingénierie à l’échelle internationale.
La petite histoire du géant maritime
La construction du célèbre canal de Panamá fut amorcée dans les années 1880 par Ferdinand de Lesseps, un visionnaire français qui avait au préalable achevé le canal de Suez, afin d’épargner aux matelots l’interminable passage du Cap Horn en pénétrant plutôt l’Amérique Centrale. Il s’en est fallu de peu pour que les géants de la mer n’y passent jamais, car la compagnie n’arriva pas à terminer le défi entrepris et fit faillite en 1889 malgré la conception par Gustave Eiffel d’un système d’écluses destiné à sauver l’entreprise.
Intéressés au projet même après plusieurs échecs de leurs prédécesseurs, les Américains reprirent l’œuvre en main avec la signature d’une concession qui fut rétrocédée au gouvernement local en 1999. C’est ainsi que vit le jour le canal de Panamá que l’on connaît maintenant et dont on a fêté le centenaire le 15 août 2014!
Encore aujourd’hui l’un des plus vastes exemples de transformation humaine de la nature, le canal de Panamá et ses écluses méritent qu’on s’y attarde lors de tout voyage au pays. Les occasions de le visiter ne manquent pas, puisque ce dernier s’étire sur 77 km au cœur de l’isthme reliant les deux océans Pacifique et Atlantique par le golfe de Panamá et la mer des Caraïbes.
Centre de visiteurs de Miraflores
Le principal attrait touristique demeure toutefois le centre des visiteurs de Miraflores, à partir duquel vous pourrez regarder les capitaines manœuvrer leurs navires avec brio entre les écluses longues de 1,7 km qui se trouvent à quelques dizaines mètres de la plateforme du musée. Vous serez impressionnés par le va-et-vient incessant des mulas, ces minuscules locomotives qui guident les énormes bateaux de chaque côté des retenues. Un point de vue spectaculaire qui marque d’autant plus après avoir parcouru le musée dynamique regorgeant de faits divers sur le canal de Panamá. Vous découvrirez entre autres l’important sacrifice humain qu’a été l’aventure pour les milliers travailleurs ayant succombé à de nombreuses maladies et accidents.
Vos chances d’observer un paquebot de près sont élevées puisqu’une quarantaine de ces derniers y circulent chaque jour, particulièrement le matin et la fin d’après-midi, parfois même davantage depuis les travaux d’agrandissement qui permettent le passage d’embarcations plus volumineuses comme les post-Panamax.
Si vous souhaitez vivre une expérience immersive, plusieurs prestataires offrent la possibilité aux voyageurs d’effectuer une traversée complète ou partielle à bord d’un yacht, combinée à l’exploration de la jungle environnante. La simulation vidéo présentée au musée de Miraflores donne également une bonne idée des sensations fortes vécues pendant l’épopée!
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Bonne visite du canal de Panamá!
Tous les crédits photo : Jennifer Doré Dallas
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